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“中国天眼”将建扩展阵 为寻找地外生命“做功课”

2019-08-01 06:12 来源:互联网 编辑:运营003
摘要: 
科学家认为,宜居的星球除了应当有水、适宜的温度和大气外,还有一个必要条件——磁场。作为世界上最大的单口

  “中国天眼”将建扩展阵 为寻找地外生命“做功课”

  实习记者 于紫月

  “中国天眼”要迈出探索地外生命的步伐了。

  科学家认为,宜居的星球除了应当有水、适宜的温度和大气外,还有一个必要条件——磁场。

 

  作为世界上最大的单口径射电望远镜, 500米口径球面射电望远镜(FAST)将锁定太阳系外的太空,在距离地球约100光年的范围内寻找与地球一样拥有磁场的行星,助力寻找地外生命。近期,中法等国天文学家在《天文学及天体物理》杂志上发表了这一观测计划。

  从零到一: 寻找首颗系外“磁行星”

  磁场对于生命来说至关重要。

  “地球磁场牢牢抓住地球表面的大气,避免其被太阳风吹走,隔绝了绝大多数强烈的宇宙射线,可保护生命不受射线的伤害。”中国科学院国家天文台研究员、FAST首席科学家李菂在接受科技日报记者采访时表示。

  太阳风是从太阳上层大气射出的超声速等离子体带电粒子流,当这种等离子体流到达地球附近时,大部分流体会被地球磁场干扰,绕过地球继续向太阳系外围前进。其余的一小部分则随着地球磁场线进入两极,并与空气碰撞,形成绚丽多彩的极光,而非直接照射到动植物体身上。

  那么,地球磁场是如何形成的?

  “地球内部的高温导致物质融化,大量电离物质特别是液态的铁金属,随着地球自转长期处于运动之中,使地球形成了一个强度较稳定、具有南北磁极的磁场。”李菂告诉记者,目前关于地球磁场的细节问题也是学界研究的热点之一,如经常出现磁场反转、磁极加速移动等。

  在太阳系的八大行星中,除了地球,还有5颗拥有行星尺度的磁场,分别是水星、木星、土星、天王星和海王星,这些行星磁场的形成机制与地球大致相同。而对于太阳系外的空间,目前学界尚未真正探测到过拥有磁场的行星,但天文学家们已经发现了一些拥有磁场的褐矮星。褐矮星又被称为“失败的太阳”,因为它们相较于行星来讲太大了,最轻的褐矮星质量也有十几倍的木星大小;而相对于在核内发生氢聚变的恒星来说又很小。2018年,研究人员发现了一颗质量介于行星和褐矮星之间的天体(SIMP),磁场比木星还要强200倍左右。

  “这让我们有理由相信,太阳系外也会存在很多有磁场的行星,FAST将要做的,就是突破这个零。”李菂说。

  提升“视力”: 扩展阵助分辨率提升百倍

  在星际的巨大尺度中,磁场的探测永远是个很难的问题。

  对于太阳系内的行星结构、物理现象、甚至磁场,我们可采用发射探测器等方式直接探测。但系外行星对于空间探测器来说,遥不可及。只能通过地球上或附近的空间望远镜等设备接收信号,测量恒星的位置和速度是否变化来推测其周围是否存在行星;后来进一步发展利用“掩星”或引力透镜的现象进行观测,而上述常规的探测方式皆与行星内部的磁场相关度不高。

  近20年来,一部分天文学家开始锁定射电信号,以期观测行星的磁场。为何会选在射电波段呢?

  “如果行星有磁场,那么在主恒星星风的作用下,便会产生电磁辐射。特别是在射电这一频率跨度很宽的波段。”李菂表示。再者,对于地面的射电望远镜而言,大气层是“透明”的,即宇宙中的射电信号能量低、波长长,穿过大气层时不易散射,能够保留较为完整的信息被地面望远镜这双“眼睛”接收。以木星为代表的大行星辐射就发生在射电波段,这也启发人们在寻找其他同样具有磁场的行星时重点关注射电信号。

  “FAST最大的优势在于接收射电信号的总面积很大,灵敏度高。”在李菂看来,FAST单位接收面积的性价比也很高。虽然世界上存在综合性能更强的射电望远镜,如某些阵列式望远镜,又如8台望远镜构成、观测首张黑洞照片的“事件视界望远镜”等,这些望远镜虽然分辨率更高,也能做很多FAST目前无法完成的观测内容,但由于每个阵列单元都要有独立的接收设备和传送、处理信号装置,因此成本将会指数级增长。FAST造价只有12亿人民币,而由66个望远镜单元组成的ALMA射电望远镜的造价为10亿英镑,折合成人民币约92亿元。

  “FAST已经将灵敏度发挥到了极致,但由于口径的限制,观测系外行星时的分辨率还达不到理想要求。我们希望能够建设FAST扩展阵,将空间分辨率提升10—100倍。”李菂透露,目前计划采用5米口径的天线和简易接收单元,在现有的“球面”周围铺设成密集网,将原本300米有效基线扩大至几十公里。为了节省成本,扩展阵的每个单元不设置数字信号处理装置,而是利用光纤将接收到的电信号直接传输到在FAST的总处理器上。如此一来,“天眼”对于弱点源的响应性能将会大幅提升,“视力”进一步提高。

  打开新窗: 或改变对地外生命现有认知

  FAST一旦接收到第一颗系外行星的射电信号,将意味着打开系外宜居行星探索的新窗口。

[ 编辑: 运营BX01 ]

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